Der grösste Flughafen in dieser Region ist der Princess Juliana International Airport von St. Maarten. Die Piste wurde auf einer Sandbank gebaut und ist so schmal, dass es nicht genügend Platz für einen Rollweg hat. Das heisst, jedes gelandete Flugzeug muss ungefähr die halbe Pistenlänge wieder zurückrollen bis zur ersten Ausfahrt zu den Fingerdocks.
Das Spektakulärste ist aber der Pistenanfang, denn dieser befindet sich unmittelbar an einem Badestrand. Vom Ufer bis zum betonierten Anfang der Piste sind es gerade einmal 25 Meter. Dazwischen liegt der Badestrand und eine kleine Strasse. Ein zirka 2 Meter hoher Zaun markiert das Ende der Rollbahn. Da dies ein internationaler Flughafen ist, landen hier nicht nur die Inselhüpfer wie die Twin Otter oder die PC-12, sondern auch echte Grossraumflugzeuge wie die Boeing 747-400 der KLM oder die A340-300 der Air France. Ich selber kam mit der zweitgenannten Maschine an. Die KLM fliegt heute den Jumbo leider nicht mehr zu der kleinen Insel.
Eine interessante Randnotiz: Die Insel ist zweigeteilt. Der Norden gehört zu Frankreich, der Süden ist selbstständig geworden und gehörte früher zu den Niederlanden. Das Passieren der Grenze auf der Insel ist kein Problem. Ein Grenzstein, ein unbesetztes Wachhäuschen und eine grosse Pfütze markieren den Übergang.
Zurück zum Pistenkopf: Es ist wirklich spektakulär, an diesem herrlichen Strand zu baden und dabei die Flugzeuge nur wenige Meter über einen hinwegziehen zu sehen. Näher kann man wirklich nicht mehr an die Flieger herankommen, und das Panorama ist nicht zu toppen.

Auch die Starts sind sehr eindrücklich. Denn wegen des Windes müssen die Flugzeuge immer in derselben Richtung abheben, wie sie auch landen; Richtung Osten, also vom Strand weg. Die Airliner rollen dabei sehr nahe an den Badegästen vorbei – die meisten Piloten winken ihnen zu und drehen dann zur Piste ein. Anschliessend werden bei angezogener Bremse die Triebwerke auf Maximalschub hochgefahren. Wenn die Turbinen ihr volles Potential erreicht haben, lösen die Piloten die Bremse, das Flugzeug beschleunigt auf der Piste und rollt weg.
Da die Airliner so unglaublich nahe am Strand stehen, ist der Abgasstrahl extrem stark. Obwohl ausdrücklich darauf hingewiesen wird, hängen sich immer wieder Schaulustige an den Zaun, um den “ultimativen Aviatikkick“ zu holen. Ich muss zugeben, auch mich hat es gejuckt, dies zu tun, aber es ist wirklich nicht ungefährlich. Es hat sogar schon einmal einen tödlichen Unfall gegeben, weil sich eine Touristin nicht mehr am Zaun festhalten konnte. Sie flog über die Strasse und schlug mit dem Genick auf ein Verkehrsschild auf. Die Kräfte, die dabei wirken, und das Sand- und Steinmaterial, welches fortgeblasen wird, dürfen auf keinen Fall unterschätzt werden. Es handelt sich um Flugzeuge mit mehreren 100 Tonnen Gewicht, die da abheben sollen, und das benötigt dementsprechend enorme Energie.

Der dritte Flughafen den ich besuchte war zudem der kleinste “Internationale” Flughafen der Welt: Juancho E. Yrausquin Airport auf der Vulkaninsel Saba. Dieser gehört zum Königreich der Niederlande und besitzt mit 877 Metern den höchsten Berg von Holland. Die gesamte Insel besteht aus viel Wald und sehr steilen Klippen. Platz für einen Flughafen gibt es eigentlich nicht. Im nordöstlichen Teil von Saba gibt es allerdings einen kleinen Felsvorsprung, der etwa auf einer Höhe von 42 Meter in das Meer hinausragt. Darauf wurde der Flughafen mit einer Pistenlänge von nur 300 Metern gebaut. Dies entspricht ziemlich genau der Länge der heutigen amerikanischen Flugzeugträger. Mit dem Unterschied, dass die Navy ihre Flugzeuge mit Fangseilen zum Halten bringt und diese mit Katapulten vom Deck schiesst. Vorrichtungen, die auf Saba nicht vorhanden sind und auch nichts bringen würden, da unsere Twin Otter weder über einen Fanghaken noch über die Montagevorrichtung für einen Katapultstart verfügte.
Kommt das Flugzeug ein wenig zu tief, zerschellt es an den Klippen, ist es zu schnell oder zu hoch, hat es nur 42 Meter Höhenreserve, um wieder abheben zu können und einen Neuanflug zu versuchen.
Schon der Anflug ist spektakulär: Man fliegt zuerst halbwegs um die Insel, parallel zu den mächtigen Felswänden des Vulkans. Schaut man durch den Mittelgang nach vorne durch das Cockpit, so kann man bald die viel zu kurze Piste auf den Klippen erkennen. Ich war deshalb sehr überrascht, als wir aufsetzten, dass die Twin Otter bis zum vollständigen Stillstand nicht einmal die Hälfte der Piste benötigte. Wir hingen nach dem Touchdown etwa zwei Sekunden lang in den Gurten, und dann standen wir auch schon. Die Kurzstart- und Landefähigkeiten dieser Zweimott ist wirklich beeindruckend.
Der Rest des Tages war leider sehr unspektakulär. Nur zwei Maschinen landeten an diesem Tag noch auf dem Flughafen, weshalb ich fast keine Bilder schiessen konnte. Aber dennoch war es ein eindrücklicher Ausflug gewesen.

Ich muss wohl nicht erklären, dass es sich lohnt, in der Karibik Ferien zu machen.
Wer aber ausser Baden noch etwas anderes unternehmen will, dem kann ich eine Insel-Hüpfer-Tour sehr empfehlen.